“道家”一词，始见于西汉司马谈著《论六家要旨》，是指春秋战国时期形成的一种思想流派，具有朴素的辩证法思想。“道教”一词，最早见于战国时期哲学著作《墨子》，原为春秋战国各个学术派别的公共词汇，基本含义是“教化之道”“道德教化”，不指宗教。“道教”一词到了南北朝以后才专指道教。道教是东汉末年民间出现的一种宗教信仰，奉老子为教祖。
简而言之，“道家”是哲学流派，“道教”是宗教，因此二者不是一回事，而“道学”是二者的关系点。
春秋末期的老子是道家创始人，战国中期的庄子将道家思想发扬光大，老子与庄子都是道家学派的代表人物，因此并称老庄。
老子，姓李名耳，字聃，春秋末期人，生卒年不详，籍贯也多有争议，《史记》和《后汉书》等史籍记载，老子出生在楚国（治今河南省鹿邑县东）、或陈国（治今河南省周口市淮阳区）。老子曾担任周朝守藏室之史，不信鬼神，以博学闻名，《史记》记载，“孔子适周，将问礼于老子”。意思是，孔子去了周地,要向老子请教礼的问题。由此可见，当时老子的道术理论非同一般。
老子思想成就主要体现在《老子》一书之中，《老子》又名《道德经》，主要论述“道”与“德”，“道”不仅是个体修行即修道的方法，更加接近自然法则之道，“德”是修道者必备的世界观和方法论，以及为人处世的方式与方法。
“道”是老子的最高范畴，《道德经》第四十二章讲到了宇宙生成论，即“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。”在普遍的解释中，“道生一”意思是，道是独一无二的，“一生二”中的二为“阴阳”，表示二气交感，化生万物。“万物”背阴向阳，在阴阳二气的互相激荡中形成新的和谐的体。老子用一、二、三的逻辑链条，将“道”与“万物”联系起来，解释了宇宙的生成。
《道德经》包含了极其可贵的民本思想，其核心理念是“无为而无不为”，这种“无为”不是普遍性的道德准则，而是告诫君主不能仅凭主观愿望妄自作为，应该顺应民众，按“道”行事。
《道德经》还倡导“清静为天下正”，含义是，只有清静无为才能做天下人民的表率或者君主。
春秋时代结束，战国时代开始，战国中期的庄子是那道家学派的代表人物，庄子及其后学所著《庄子》一书深化发展了道家学说。
庄子，姓庄名周，字子休（亦说子沐），宋国蒙人（今河南省商丘市东北），创立了哲学学派庄学，代表作《庄子》被人称之为“文学的哲学，哲学的文学”，其语言运用出神入化，把一些微妙难言的哲理说得引人入胜，在哲学、文学上都有较高研究价值，魏晋玄学将《庄子》和《周易》、《老子》合称为“三玄”。
司马迁曰：“庄子著书十万余言”而今本《庄子》仅六万五千多字，共三十三篇，分“内篇”、“外篇”和“杂篇”三个部分。
一般认为“内篇”为庄子自撰，“外篇”可能是庄子的弟子们所著，也可能是庄子与他的弟子合作写成，“杂篇”的可能是庄子学派或后来学者所作，因为某些篇章不具备庄子学派的思想特点，也有人认为，《庄子》一书的思想是统一的。
孔子问礼于老子，是中国古代的一段历史佳话。《庄子》继承发展了老子的哲学思想，书中有十六条提到老子，其中八条记述了孔子问礼于老子这一史实。
“道德”一词是道家思想之精华，老子的“道”是“世界本原”，庄子的“道”是天道，是效法自然之“道”，与老子之“道”大同小异。
《庄子》曰：“道之真以修身，其绪余以为国家，其土苴以为天下。”大意是，道的本源是用来修身的，其余部分可用来治理国家，其糟粕才用来统治天下。
《庄子》认为，“道”是天地万物产生和发展的根源，指出道和物是一个东西，由于道的运动，也是物的运动，所以才产生天地万物，在分析道的运动时，提出了“气”的概念，继承发展了中国传统文化中的“气”本体论之思想，还将气区分为阴阳二气，由于阴阳二气的运动，才产生了各种事物。
《道德经》曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”《庄子》则说：“人之生，气之聚，聚则为生，散则为死……故曰，通天下一气耳。”《庄子》说的大意是，人的诞生，是气的聚合，气之聚合产生生命，气之消散导致死亡……所以说，世间万物只不过各是一种气罢了。由此来看，在庄子思想中，道是气，气是构成万物的材料。
《庄子》重视养生之道，以求保命全生，不受损害，构建了以“道”为核心，以“无为”为方法，以“保命全生”为目的的人生哲学体系。《庄子》还主张天人合一，即“天地与我并生，而万物与我为一。”大意是，天地与我共生并存，万物与我合为一体。喻指人与自然是生命共同体。
战国结束，秦朝到来，秦朝结束，汉朝到来，道教创始人张道陵奉《道德经》为最高经典，由是道教和道家扯上了关系。
张道陵，沛同丰（今江苏省丰县）人，读过太学，博通《五经》，汉明帝时，担任巴郡江州（今四川省重庆）令，东汉顺帝时，修道于鹄鸣山（今四川省大邑县境内），创立了五斗米道，尊老子为道祖，尊称“太上老君”，奉三清为最高神仙，设名为“祭酒”的道官管理道教信徒。“五斗米道”为道教定型之始，因奉其道者，须纳五斗米而得名。
张道陵撰写的《老子想尔注》，是早期天师道重要经典。据有的学者研究，这部道家著作用删、增、改字的方法，对《老子》原文进行一些有意修改，以树立自己的思想。有学者认为，尽管《老子想尔注》思想内容与《道德经》不尽相同、甚至有所违背，但也反映了当时一些民众的美好祈望，所以具有一定的积极意义。
张道陵死，其子张衡遵其行道，张衡死，其子张鲁继为天师。初平二年（年）张鲁割据汉中（今陕西省汉中市），以五斗米道教化人民，建立政教合一政权。
当时，曹操正在逐鹿中原无暇顾及汉中，于是上表任命张鲁为镇民中郎将，领汉宁郡（治就陕西省南郑县）太守，领九县，统治巴、汉近三十年。
建安二十年(年)三月曹操亲率十万大军西征汉中，七月在阳平关（今陕西省勉县境内）打败了张鲁军队。十一月张鲁带着全家谒见曹操，曹操又任命他为镇南将军，封为阆中侯，食邑一万户。十二月，曹操将张鲁和家属带回邺城，封张鲁的五个儿子为列侯。
曹操内迁张鲁，使得“五斗米道”政教分离，并在北方广为传播。
一九五八年，伟人毛泽东在参加郑州会议时说：“三国时候，张鲁的‘社会主义’是行不长的。因为他不搞工业，农业也不发达。曹操把他灭了。他也搞过吃饭不要钱，凡是过路的人，在饭铺里头吃饭、吃肉都不要钱。他不是在整个社会都搞，只在饭铺里头搞。他统治了三十年，人们都高兴那个制度，那里有一种社会主义作风。我们这个社会主义由来已久了。”
伟人认为，张鲁的五斗米道具有原始社会主义色彩，同时指出，他的”‘社会主义’是行不长的。”
东晋时期，五斗米道改称为“正一盟威之道”，并得到了统治者的承认。南朝刘宋中期，“道教”概念逐渐替代“正一盟威之道”。隋唐至北宋时期，由于统治者级的尊崇，道教极为兴盛，社会影响极大。明清两代，随着中国封建社会进入晚期，道教发展陷入停滞僵化。
年10月31日
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