沔水又东迳西乐城北，城在山上，周三十里，甚险固，城侧有谷，谓之容裘谷，道通益州，山多群獠。诸葛亮筑以防遏。梁州刺史杨亮，以即险之固，保而居之，为苻坚所败，后刺史姜守、潘猛，亦相仍守此城。城东，容裘溪水注之，俗谓之洛水也。水南导巴岭山，东北流，水左有故城，凭山即险。四面阻绝，昔先主遣黄忠据之，以拒曹公。溪水又北迳西乐城东，而北流注于汉。
这是一千五百年前，郦道元在《水经注》沔水篇中的文字。其中的“沔水”就是汉江河，“容裘溪水”按其记载方位，就是现在的勉县养家河。养家河因其沿河上下，多作堰资灌溉之利，故名养家河。又因河流经过阜川镇，还俗称为阜川河。
养家河充沛的水量（田金拍摄）养家河源出大巴山脉老龙池梁西之横担梁北老河口，北流三十里后，经南郑钢厂村，又北流十二里，经勉县之大河坝，又七里至阜川集西，又西北出钻洞子，八里许至元墩子镇北，黄坝河自西南来会，（该河发源漆树坝之花儿梁）水流始大，东北流二十里，经定军山东元山子南，又东北经郭家湾、大小中坝，流十八里许，至胡家渡北、黄沙镇南入汉江。
布满红色石头的河床（田金拍摄）养家河中下游，河道弯曲，水流平缓，河床多石，非常适合就地取材，节节拦河垒坝筑堰，民间旧传养家河上有“七十二道堰”。养家河上作堰引水，相传起自明洪武年间。光绪初年，旧州铺贡生彭龄，言及沔县水利曾写道：“（沔县）汉江虽大，备畎浍之疏浚而已，其有利于民者，东路则旧州河、黄沙河，南路则养家河为最。”迟至民国，阜川镇以下的养家河，仍有毛家堰、曹家堰、汪公堰、琵琶堰、马家堰、麻柳堰、白马堰、天生堰、金公堰、康家堰、尽水堰等十一道拦河大堰，灌溉田亩。而在阜川镇以上，还有阴坝堰、阳坝堰、关峡东堰、关峡西堰等，黄坝河上还有陈家坝堰、窑窝堰等旧堰。所谓“七十二堰”，其言不虚。
养家河支流-黄坝河畔风光雍正年间，有木材商人孙大汉，置备数万金木料，买通养家河上下十五道堰，企图毁堰放筏，乡人皆贪利许之。在最后的关键时刻，被县增生王玉进“秉公峻拒”，以致水利不失灌溉，民皆赖之。而王玉进也因为这件事，被后人传颂，并记载入清代的县志、府志。
养家河上的堰坝（田金拍摄）据说养家河上的诸多旧堰，“利于旱，多雨则堰口淤塞，刻难疏浚，反成凶荒”，这也直接说明了养家河上“七十二堰”，只是空有数量。直到幸福渠修建后，这一切才成为历史。幸福渠，初名养惠渠，渠首位于阜川集以南六里处养家河的关峡口，年动工，年通水，年竣工，灌溉了勉县阜川、元墩、镇川、温泉等镇大量农田。在此之前，养家河上原有的“七十二堰”仅能灌溉区区千余亩良田，而在幸福渠修建后，养家河水的有效灌溉面积接近两万亩，幸福渠完全取代并超越了整个旧堰的作用。温泉、镇川两镇有片俗称“四十里柴家坪”的丘陵地带，因了幸福渠的修建，旱地变水田，“昔日红苕地，今日米粮川”。养惠渠改名幸福渠，其原因也在此。
养家河幸福渠渠首（田金拍摄）养家河流域内气候温和，雨量充沛，林木极茂，水源甚旺。并且河流沿途，多为石灰岩地质，泉水众多，常流不竭。上游的小河庙，盛产茶叶，据说这地名就来源于当地一座供奉着茶神陆羽的古老三圣宫，如今这里仍然是勉县最重要的茶叶产区。养家河自阜川镇以下五十余里，两岸尽属肥沃美田，前人称之为“沔县南坝首善之区”。诚如斯言，站在幸福渠畔的观景台上，放眼望去，“群山环抱，川陵毗连”的阜川坝子尽收眼底。谁能想到在这绵延山岭中，养家河还造就出了这样一片美丽富饶的鱼米之乡？
平坦的勉县阜川坝子养家河河道多石，虽然不通航运，但它并不是一条普普通通的河流。郦道元《水经注》称，养家河所在的“容裘谷”，“道通益州”。看来千年以前的“容裘谷”，就是一条通蜀要道。诸葛孔明还曾在容裘谷口，修筑西乐城，可见容裘古道在古代军事史上极其重要的战略地位。
平缓的养家河河床（田金拍摄）容裘古道，又称“养白道”，“养”即养家河，“白”为白岩河，即今之玉带河。养家河在勉县元墩子附近，由西向东，汇入一条重要支流—黄坝河。容裘古道沿黄坝河向西，至老代坝，翻分水岭，至宁强胡家坝后，西南可至金牛道，这也是现在京昆高速的行进方向。容裘古道顺着养家河往南，至南郑钢厂，东南可至米仓道。这条普普通通的河流，就这样联结起了蜀道上著名的金牛道与米仓道。历史上，白莲教起义军曾转战此地数载，留下了“神兵天降”的传说；太平天国起义军，取道容裘古道，攻占了宁羌州城；红灯教义军也曾活跃于此，让北洋军阀不得安宁。
勉县养家河上的大桥（田金拍摄）养家河在勉县元墩镇附近拐了一个大湾，人尽皆知的“龙湾”景区就坐落在这个大湾处。但在养家河中游的关峡位置，曾经有一个更出名的风景胜地。据说关峡附近的养家河岸，曾有两个天然溶洞，一名黑风洞，一名黄风洞。在每年谷雨前后，洞内会有大量的鱼儿涌出，其味甚美。很多人认为这鱼，就是《诗经》中“南有嘉鱼”的嘉鱼，而黑风洞、黄风洞，就是左思《蜀都赋》中“嘉鱼出于丙穴”的丙穴。在顺治《汉中府志》中，也有所谓“嘉鱼，巨口细鳞，出于沔南丙穴”的记载。“沔南”即勉县南部地区。明万历三年（），四川成都府推官游仆，在路经沔县（勉县）赴任时，沔县知县郭东田曾夜设“嘉鱼宴”招待游仆，游仆在诗中写道：
短褐蒙春尘，投辖嘉鱼里。
主人有好怀，鱼嘉酒亦旨。
愧我非嘉宾，何以承燕喜。
明发登前塗，余情寄沔水。
可见勉县养家河的“丙穴嘉鱼”特产，名气由来已久。清朝初年，“丙穴嘉鱼”甚至被归纳进“沔县十景”。只不过后因修路等缘故，黑风洞、黄风洞尽毁，出鱼盛况也消失无踪。“巨口细鳞”，这是古人对于勉县“丙穴嘉鱼”的简短描述，大概类似于汉江河中很常见的马口鱼（俗称桃花鱼）吧。
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